Хроники Севера

– Зачем тогда воевать? Впустите их, сдадимся без боя! – крикнул кто-то из толпы.

– Впустить их? Неужели вы вправду верите, что султан оставит хоть кого-то в живых? Он снесет все на своем пути, превращая ваши дома в пепел, ваши души – в рабов, а ваши тела – в пустые сосуды. А если все же южане пощадят северный народ, он лишится своего могущества, своей свободы, своей культуры. Мы должны воевать, и если мы сплотимся, если пожертвуем собой ради тех, кого любим…

– Не тебе говорить это! – послышался звонкий мужской голос. – Ты виноват в смерти царевича Солнца и царевны Гесны. Ты совершаешь одну ошибку за другой, не думая о последствиях и воображая, будто все идет, как надо.

Люди внизу зашумели, гул голосов витал в яростном воздухе. Темнота сгущалась, лица смазались, освещенные неровным огнем факелов. Природа затихла, и только ветер, как всегда, гудел меж сбивчивых рядов бунтовщиков.

Буран замолчал, опустив голову. Глаза его сверкали, отражая северные огни. Но молодой царь вновь устремил свой взгляд на недовольную толпу, принимая вызов, и тихо сказал:

– Что важнее: долг или семья? Я сделал свой выбор. Я заботился о государстве, как иные матери заботятся о своих детях. Я допустил роковую оплошность и признаю это. Но сейчас я знаю, что единственный способ отстоять свою Родину – это вступить в бой.

– Не слушайте его, не слушайте! – вскричал остервенелый голос, затерявшийся затем в шуме вторящих ему криков.

Еще мгновение, такое нереальное, туманное, и толпа стала рваться в замок, осаждая его со всех сторон. Люди бились в мощные двери, и они начали поддаваться. Человеческие возгласы превращались в гневные звериные рыки, плюющиеся ядом. Толпа уже не могла сдержать себя, мужчины и женщины попадались в сети ее влияния, жаждали горячей крови, которой итак было пролито вдоволь. Люди топтали друг друга, толкали, стремясь пробраться во дворец первыми.

Буран покинул балкон, последовав за Ноктисом. Они прошли не больше нескольких метров, и капитан остановился.

– Толпа рвется в замок, и скоро они окажутся здесь, – сказал он, почему-то колеблясь, – Я проведу вас безопасными путями…

– Я не хочу прятаться, как крыса. Я был рожден воином, им и останусь, пусть это не разумно. Мне уже не править Севером и не найти, ради чего жить. Но мой народ не убьет меня. Я буду сидеть в заточении и долго ждать своего часа, как бывает со всеми неудавшимися правителями.

– Вдруг южане пощадили бы нас… – помедлив, сказал Ноктис. – Я боюсь за свою семью.

– Я знаю, – кивнул Буран сдержанно.

Ноктис постоял немного, вглядываясь в волевое лицо своего государя. Сердце капитана сжималось в тревоге, нужно было решаться: еще секунда, и станет поздно.

– Простите, – прошептал он и, достав из-за пояса свой блестящий кинжал, воткнул его Бурану в живот, вдавливая все глубже и глубже.

Молодой царь подавился воздухом и согнулся, облокотившись на руку убийцы. Потом он осел, в голове его гулял туман, приносящий с собой все горести прошедшей жизни. Ноктис прислонил обессиленное тело к каменной стене скупо освещаемого коридора и унесся прочь, оставив Бурана наедине с собой и приближающимся топотом тысячи ног. Умирающий еще видел изношенные сапоги рядом с собой и чувствовал торопливое течение темной крови, уносящей его дыхание. Затем Буран закрыл глаза, и стена пала.

В это время Мороз лежал у себя в постели, и сон его перемежался с бредом, в котором горели костры быстрых шагов и сбивчивые голоса незнакомцев. Мороз тяжело дышал, его бил озноб. Вокруг не было никого, кто мог бы помочь… Но когда мужчина открывал глаза, ему казалось, будто он видит воздух, который уносит его куда-то, через открытое окно, в ночь. Холод долины касался его лба, и звездный свет лизал бледную кожу, блестевшую капельками пота. А в замке оставался красный огонь, пожиравший ковры и занавески; разгоряченные тела, бежавшие по коридорам; шум и ярость, застилавшая глаза. Блики пламени играли на стекле времени, плавя его и превращая в тягучую смесь бесконечности и мига…

Мороз очнулся в каком-то шалаше из плотной синей ткани. Вокруг было тихо, и серость сумерек как всегда была непривычна для глаз, знавших только свет и тьму. Он был один. Мужчина приподнялся на локтях, чувствовал себя намного лучше. Опустив ноги на холодную землю, он встал со смятой кровати, пошатнулся, но удержался, чтобы не упасть. Вдруг на его плечи опустились чьи-то руки, и перед ним оказалась красивая женщина, будто вышедшая прямо из воздуха. Мороз сразу узнал ее и потерял дар речи, замерев в тишине сонного полумрака.

– Тебе еще нельзя ходить, – улыбнулась женщина и мягко надавила на плечи мужчины, усадив его на кровать, – Как ты себя чувствуешь?

– Ты так молода, – выдохнул Мороз, не ответив на вопрос, – как в первый день нашей встречи. Ты… и твой народ приходили к Солнцу, я чувствовал вас за своей спиной и слышал ваш плач. Но ты вновь ушла. Гесна теперь с Солнцем.

– Я знаю. Буран ушел вслед за ними.

– Твои дети мертвы… А ты смотрела на Север и позволяла всему случиться. Ты бросила их, выбрала свободу, ты бросила меня! – Мороз все больше злился и повышал голос, который эхом звенел в разрушавшейся тишине, – Где теперь они? Я не справился, я… не умел. Тебя не было рядом.

Мужчина замолчал и скорбно взглянул на женщину, которая присела на край кровати, глаза его были наполнены горечью и сознанием собственного бессилия. За тканью помещения набирал силу свет солнца, и начали виднеться движущиеся тени, легкие, как шелест весеннего ветерка.

Лучи далекой золотой звезды робко проскальзывали сквозь щели плотной материи, оставляя следы на промерзлой земле. На лицо женщины упали капли утреннего света, осветив ее смуглую кожу, обрамленную шелком каштановых волос. Солнце заглянуло ей в глаза, просвечивая их постоянно меняющий цвет витраж. Сейчас они густели изумрудной зеленью качающихся далеких трав.

– Я всегда была рядом, – вдруг тихо сказала она, – Ни на минуту я вас не оставляла, даже когда была на другом конце мира. Не будь так несправедлив ко мне.

Мороз опустил голову. Они сидели так, в тишине, долго, а за синим полотном их убежища набирало силу солнце, расцветая в золотую сочную лилию, обогревавшую уставшие от холода ночи живые тела.

– Где мы? – наконец промолвил мужчина.

– В небе, – женщина слегка улыбнулась, – Мы кочевники, и редко останавливаемся. Сейчас мы в небе.

– Но разве это не земля под моей кроватью? – спросил Мороз, нахмурившись.

Женщина рассмеялась тихим звоном лесных колокольчиков, и смех ее, не разрушая тишину, заплясал в безмолвии.

– Мы одолжили для тебя летающий островок у магов Запада. Забавно, правда? Сами мы живем в облаках…

– Я могу выйти? – Мороз недоверчиво блеснул глазами, и по лицу его проскользнула тень удивленной улыбки.

– Боюсь, что нет. Тебе нельзя видеть наш быт. Ветра живут призраками, невидимыми стрелами, пронзающими даль пространства. Наша жизнь – табу для людей.

– И остаться здесь я, видимо, тоже не могу? – спросил мужчина, уже зная ответ.

Его собеседница покачала головой, грустно улыбнувшись. Он встала с кровати, и легкая белая ткань ее длинного платья заскользила по воздуху. Женщина выглянула на улицу, слегка отодвинув ткань входа, и в образовавшуюся щель смело ворвался золотой свет и прохладное дуновение окружающего пространства. Она обернулась на Мороза и протянула ему руку, обтянутую светлой материей. Мужчина встал и подошел к ней, и вместе они вышли из шалаша, который оказался теперь на площадке у северного дворца, разрушенного и павшего в объятиях небытия.

– Сколько времени прошло? – испуганно спросил Мороз, остановившись и с ужасом взирая на руины.

– Ты спал два месяца благодаря отвару лесных трав… Я буду ждать тебя в тронном зале, – сказала его спутница и исчезла, растворившись невидимым ветром.

Мороз остался один, окруженный камнями разбившегося неба, которое не смог удержать Буран. Он, как зачарованный, медленно переступал сваленные кем-то колонны, не в силах оторвать взгляд от осиротевшего дворца, лицевая стена которого была практически снесена. Мужчина вдруг понял, что вокруг и вправду никого нет – ни души… Тишина пожирала разум, и только низкое гудение разносившего снег ветра уверяло Мороза в его все еще существующей способности слышать.

И так одинокий человек шел по пустынной долине, заваленной каменными руинами, как во сне воспринимавший реальность. Наконец, он добрался до просторного тронного зала, так же разваленного и тоскливого. Помещение освещалось смелыми лучами солнца, проникавшими сквозь дыры в стенах. Впереди, утопавший в тени, стоял затерянный трон, холодный и неприветливый.

Шаги Мороза гулко отдавались от каменного пола, и звук их улетал затем в бесконечное тихое белое пространство брошенного Севера. Мужчина дошел до царского трона и, не раздумывая, грузно опустился в него, стеклянным взглядом осматривая комнату. В тронном зале почему-то никого не было, и никто его здесь не ждал, как было обещано.

Но он был рад задумчивому одиночеству и пожиравшей его грусти. В голове его вяло рождались мысли, туманным потоком уносящие вдаль такие живые еще воспоминания.

Мороз смотрел на блестевшее вдали солнце и ждал. Ждал, когда случится то, что должно было случиться. А пока он просто смотрел в небо.

Вдруг волос его коснулось легкое дуновение и, повернув голову в середину помещения, мужчина увидел своих детей, пришедших вслед за Женщиной из племени Ветров. Все они светло улыбались, робко пытаясь поймать взгляд отца.

– Кто это? – спросил он женщину, не веря своим глазам.

– Твои дети, – ответила она, пожав плечами, – Зефир поймал их и позвал меня. Они прокляты Севером и навсегда останутся здесь.

– Я могу… как-то помочь им? – спросил Мороз, побледневший в испуге и горести. Тело его била мелкая дрожь, а на глаза наворачивались слезы.

– Они вечными призраками будут бродить по холоду и снегу… – покачала головой женщина. – Разве только…

Она посмотрела на Мороза. Он ждал.

– Призови силу Севера и попроси его сжалиться. Дай им цель – им все равно не уйти от наказания и скитания, – твердо сказала женщина, отбросив сомнения.

Мороз кивнул и, поднявшись на ноги, резко запрокинул голову назад, глубоко вдыхая холодный воздух. Он раскинул руки, раскрыв ладони и принимая дар справедливого Севера. Мужчина стоял так, и вокруг него собиралась танцующая вьюга, кружившаяся в стремительном снежном торнадо, скрывшем силуэт бывшего царя разоренных краев. Еще мгновенье – и метель пала, осыпалась миллиардом неповторимых снежинок, уснувших на каменном полу. По венам Мороза проскользнуло голубое свечение, змеей извивавшееся под грубой кожей, и тут же исчезло. Мужчина шумно выдохнул и тяжело опустился на трон.

Он поднял голову на духов в человеческих обличьях, ждавших его решения.

– Властью, данной мне Севером, – тихо начал Мороз, – я призываю вас к нему на службу. Один миллион лет вы будете исполнять данные вам приказания, затем станете свободны. Я буду с вами, пока не истечет срок вашей неволи. Я буду с вами всегда.

Мужчина замолчал, разглядывая лица своих детей. Они тихо стояли, опустив головы и слушая слова отца.

– Буран, – промолвил он, и старший сын, защитник государства, обратил к нему свой взор, – Ты будешь стражем Севера, поднимающим метели и снежные бури, ты сам превратишься в них. Ты станешь стеной на пути его врагов и тех, кто может ими являться. Ты будешь останавливать всех чужестранцев, странников, и здесь им будет холодная могила. Я буду с тобой.

– Да, отец, – Буран склонил голову, сжав алые губы на бледном лице, – Один миллион лет.

Мороз кивнул, и перевел взгляд на среднюю дочь, защитницу невинных:

– Гесна. Ты будешь противовесом стражу. Ты станешь оберегать всех путников, что явятся сюда, и если они достойны Севера, они будут жить. Знай, что спасти всех ты не сможешь, даже самых лучших ты будешь терять. Но пока ты стоишь на их защите, у них будет шанс. Я буду с тобой.

– Да, отец, – улыбнулась Гесна и, подняв сверкающие глаза, радостно взглянула на Мороза, – Один миллион лет.

Небесное светило темнело, но все еще висело в небе огромным ровным шаром, проникая в холодный тронный зал огненными лучами. Ветер сметал верхний слой снега, лишенного человеческих следов опустевшего края.

– Солнце, мальчик мой, – вновь заговорил Мороз, – Ты станешь наблюдателем. Твоими помощниками будут звезды, рассеянные по всему миру. А сам ты сможешь путешествовать по бесконечному куполу неба, даже на Юг, потому что Север сжалился над тобой, зная о болезни. Ты станешь полярным сиянием, самым невероятным явлением двух полюсов. Я буду с тобой.

– Да, отец, – ответил младший сын, не поднимая лица, спрятанного в тени. Его сердце выжигала вина, и он был готов нести вечную службу, чтобы искупить ее.

– Всего один миллион лет, – прошептал Солнце.

Мороз замолчал и сокрушенно покачал головой. Покрасневшая звезда плавно скатывалась за горизонт, и путь ее обозначался наступавшей темнотой, которая все же еще не победила свет дня.

– Прости нас, – вдруг сказала Гесна, обращаясь к отцу, нарушив гулкую тишину.

– Я прощаю, – ответил он устало.

Прошла еще минута молчания, растянувшаяся в часы. Мороз все так же сидел на троне, опустив голову на согнутую в локте руку, и смотрел в пустоту, ровно дыша. Он слишком утомился, обессилел и не хотел двигаться, не хотел даже думать. Усталость сковала его обездвиженное тело.

– Нам пора, – мягко сказала Женщина из племени Ветров. Она взяла Солнце за руку и повела его к выходу, Буран и Гесна пошли за ними.

Но внезапно она остановилась, обернувшись на Мороза.

– Я всегда была рядом. И всегда буду, поверь. Ради тебя… ветер станет связью между живыми и духами, ради тебя.

Женщина вновь направилась к выходу, и единственный живой, оставшийся на Севере, видел ее тонкую спину и то, как она исчезает, уводя с собой детей.

* * *

– Говорят, он построил хижину где-то в снегах и живет там до сих пор, – продолжал старик, – Да… Когда пала стена, южане ворвались в город и убили почти всех его жителей, других увели и сделали рабами. И потому, по легенде, сейчас в снегах никто не живет, кроме, конечно, царя Мороза. Как видишь, султан не исполнил обещание, данное капитану Ноктису. Потом он завоевал остальные края. Соединил их, все четыре стороны света, чтобы было легче править. Но не учел одного: ни Запад, ни Восток, ни Юг и ни Север не умели сосуществовать. Все было разрушено, кроме тех мест, которые защищал Буран… И тогда мир пришлось начинать сначала. И он стал таким, каким ты видишь его сейчас. Первозданный Север…

Дед замолчал и, протянув руку, поставил фотографию жены на место. Мы помолчали еще немного. Ему это нужно было, потому что, наверное, он уже устал говорить (забавно, но это было впервые), а мне нужно, потому что те картинки, что всплывали у меня в мозгу с каждым его словом, все еще плясали перед глазами.

Я вдруг вспомнил свой сон, где какая-то девчонка просила меня передать медальон ее отцу. Я залез в карман своих клетчатых пижамных штанов, потому что всегда по привычке раскладываю мелкие вещи по карманам. Нащупал что-то холодное, овальной формы и на цепочке. Это точно был тот самый кулон. Но разве такое возможно? Ну, если только в фильмах. Я мысленно рассмеялся, а на лице у меня появилась улыбка, как я ни пытался ее удержать.

– Знаете, кажется, эта вещь принадлежит вам, – сказал я, рассматривая вынутый кулон. На нем была выгравирована снежинка, и, хоть я и не разбираюсь в металлах, он был из благородного серебра. Увесистый такой медальончик, однако.

Старик посмотрел на меня, затем перевел взгляд на мои руки, в которых я держал украшение. Я протянул его деду, и мне почему-то казалось, что все в порядке, что так и должно быть: кулон из сна оказался у меня в кармане, а внутренний голос подсказывал мне, что он принадлежит странному старику.

Мужчина принял медальон и усмехнулся, раскрыв его. Внутри была какая-то фотография, но я не разглядел ее.

– Откуда у тебя это, сынок? – спросил дед. Но я видел, что он не нуждается в ответе, потому что знает его.

Было так тихо, что я слышал нетерпеливый ход часов, догоняющих самих себя. Глаза мои давно уже привыкли к темноте чужой комнаты, а ноги затекли. Но я не мог встать и размять их, я просто не имел сил двинуться с места, как иной человек замирает перед волнующим разговором.

– Так вы… Мороз? Царь Мороз? – наконец вымолвил я, с трудом разлепив пересохшие губы.

– Так меня давно никто не называет, – вновь усмехнулся старик, – Просто Мороз. Да я ведь представлялся уже.

Да, что-то такое было. Он представился, как только я зашел в избушку, просто я не стал слушать болтливого незнакомца.

– И что же? Что же? Всё правда? И Гесна, и Буран? – теперь уже я занервничал, хотя понимал, какой будет ответ. Я жалко улыбнулся, еле сдерживая истерический смех.

– Конечно. Разве может быть иначе? – спокойно ответил Мороз. Его спокойствие и легкость, с которой он говорил, поразили меня. Взбесили, наверное. Но я быстро успокоился, и раздражение мое сменилось какой-то тревогой и беспомощностью. Мне хотелось забиться в угол и обнять самого себя или, на худой конец, съесть огромный кусок сырной пиццы.

– Это же… это же всего лишь легенда, – пролепетал я, помотав головой. Я правда всегда любил сказки, но никогда не верил в них, даже будучи ребенком. Ведь иначе все, что создали взрослые, рухнуло бы в одночасье, а я знал, что взрослым когда-нибудь стану и я.

– Все легенды правдивы, кто бы их ни выдумал, – ответил старик, пожав плечами, и эти слова резанули мой слух. Меня передернуло.

Мы снова замолчали. У меня в голове было много вопросов, но я не знал, с какого начать.

– И сколько вы уже здесь? – вдруг вырвалось у меня, хотя думал я совсем о другом.

– Намного меньше, чем миллион лет…

– Зачем вы рассказали мне все это? – перебил его я, и вдруг почувствовал, что это был правильный вопрос, и стал увереннее.

– Человек никогда не перестанет искать. У него есть и любовь, и счастье. Но он играет с ними в прятки. Закрывает глаза и заставляет их скрываться. А потом заканчивает счет и вновь начинает искать, сокрушаясь в своем бессилии, – ответил старик, уставившись в одну точку остекленевшим взглядом, – У меня было все… и я это потерял. Теперь я стараюсь показать людям дорогу, потому что правильный путь всегда ведет к счастью. А счастье – это дом, новая книга, бенгальские огни… и щекочущее ощущение скорого чуда.

Мороз повернул ко мне голову и посмотрел в мои глаза. Мне стало неудобно, я никогда не выдерживал долгий взор, и в этот раз тоже не выдержал. Мужчина усмехнулся, в который раз. Я разочаровывал его? Почему-то для меня было важно его мнение.

– Твой дом – Север. Я вижу это по лицу. Разве ты еще не понял этого? – вымолвил он, и я заметил в глазах его бесконечную усталость, глубокую, как и его печаль.

Я кивнул. Я действительно почувствовал желание раскрыть тайны этого холодного края, такого нелюдимого и такого притягательного. И это желание наполнило вдруг все мое существо, разлилось по венам и капиллярам, превращаясь в жизненную необходимость. Я вновь кивнул, теперь увереннее.

– Я заварю чай, – вздохнул мужчина, встав с кровати. Он вышел из густой темноты комнаты в светлый коридор, и дверной проем наполнился желтизной светильников.

Я тоже поднялся и пошел в свою комнату, не затворив дверь. Еще раз умылся, и живительная влага омыла мои черты, расслабляя их. Неприятно долго ходить в пижаме. Я быстро переоделся, натянув зачем-то все свои вещи, будто это могло защитить меня от оживающих легенд. Странно, но именно сейчас, когда весь мой разум был вывернут наизнанку, я чувствовал легкость, как чувствуешь легкость после признания, поднимающего с души камень. А тем огромным тяжелым булыжником на груди лежала ложь, которую твердили все вокруг и в которую я верил на поверхности своего разума. А в глубине, точно где-то глубоко-глубоко, я знал, как и другие, что мы построили стены, отделяющие общество от правды, которую оно не принимало, которой оно боялось. Но, может, это просто был шок, не знаю, я такого еще не испытывал.

И вот я, взрослый человек (каким я себя считал уже лет с четырнадцати), поверил вдруг в сказки, в которые не верил даже в детстве. Смешно. Я посмотрел на себя в зеркало. Заметил, что сдвинул брови, – расслабил лоб, потому что устал морщиться. Наконец, я был готов.

Я зашел на кухню, где дед колдовал с чайником, тихо сел за маленький стол. Еще секунда, и передо мной стояла кружка горячего чая со странным запахом. Старик сел напротив меня. И, так как прежний храм моих устоев начал рушиться, я решился, наконец, отведать странную фирменную смесь одинокого жителя ледяной пустыни. Отпил глоток в надежде, что и мои вкусовые рецепторы готовы воспринять что-то новое… Нет, вкус такой же, как и запах. Гадость – я так и предполагал. Зато «бодрит и отогревает», тьфу!

Я вежливо улыбнулся и решил больше не мучить себя отвратительным напитком, который пил старик, явно наслаждаясь процессом. Видно, кофе он никогда не пробовал.

Когда мой не-чай остыл, а не-чай старика исчез где-то в недрах его организма, мужчина посмотрел на меня, и его голубые кристаллики глаз улыбались.

– Тебе пора, – сказал он просто.

– Сейчас? Так скоро…

Мороз добродушно мотнул головой. Я вздохнул. Мне никогда еще не было так грустно прощаться, и никогда еще я не чувствовал такого желания уйти, на встречу новым просторам…

Я встал из-за стола и посмотрел на старика сверху вниз. Мне почему-то хотелось сказать ему что-то хорошее, и я не придумал ничего лучше, чем «вряд ли я когда-нибудь вас забуду». Ох, какая глупая фраза! Дешевые слова из старых фильмов, которые, даже будучи искренними, ничего не значили. Только расставание, да и то какое-то не мужское, сентиментальное. Хотя, думаю, немного сентиментальности мне сейчас было позволено.

– Нет, забудешь, – ответил Мороз, грустно улыбнувшись и встав вслед за мной.

Я быстро надел куртку, после того, как он проводил меня до выхода из избушки, такой светлой, освещенной яркими лампами на потолке. За окном было темно. Мы пожали друг другу руки, и, переступив порог, я вышел на улицу, в бесконечность великого Севера. Дверь закрылась за мной, а впереди ждал долгая дорога домой…

Вот только сейчас на самом деле был день, светлый морозный день в безлюдной снежной пустыне. Я резко обернулся, но не увидел никакой хижины, не увидел вообще ничего, кроме тонкой линии далекого горизонта. Вокруг не было никаких следов, как будто меня просто скинули с неба в это место. Это еще что такое? Издевка, точно издевка.

Тогда я решил идти вперед и не останавливаться, пока не замерзну и не упаду на землю без дыхания. Не лучшая перспектива, на мой взгляд, но что ж делать?..

На своем пути я постоянно проваливался в глубокий снег и еле перетаскивал ноги, не привыкшие к таким трудностям. Мне не было страшно, я вообще ничего не чувствовал: ко мне тихонько подкралась апатия. Самое мерзкое ощущение, граничащее с безумием.

Думаю, шел я долго. Очень долго. А потом мне надоело, я остановился. И тут почувствовал, что безразличие уходит, уступая место злости: наговорить вдохновляющих слов и бросить посреди снежной долины? Отличная идея!

– Ну и что? Что дальше?! – воскликнул я, грозя воздуху, – Так и оставишь меня здесь? Это полный идиотизм, идиотизм высшей степени! Хотя… Это я король дураков, потому что поверил такому… «неблагонадежному типу»!

Я закричал во все горло, потому что гнев рвался наружу, раздирая горло. Кажется, у меня начал отмораживаться нос…

– Наговорил сказочек и ждешь, что я поверю? Ага, сейчас! Разбежался и прыгнул со скалы!

Но только мне никто не отвечал. Я дернул ногой, сбивая высокий сугроб, и, не удержавшись, шлепнулся наземь, и тело мое тут же провалилось в белое замерзшее одеяло.

А надо мной начал сгущаться ветер, и белые облака взметнувшегося снега заплясали перед глазами, подгоняемые плотной стеной метели. Становилось ужасно холодно и темно, будто сама природа сдвинула брови, нахмурившись. А снежинки мельтешили все сильнее, я глубже вжимался в раскаленное холодом бесцветное полотно. Ветер гудел, забиваясь мне за шиворот, набивая рот колким снегом, крича отдельные слова в открытые уши, освобожденные слетевшей шапкой. И глаза мои прикрыла пелена взбесившейся бури… Смерть никогда еще не была так близко. Она шептала у меня в мозгу, толкая в спину, сидела на левом плече, болтая костлявыми ножками. Все пространство заполнилось снегом, чистым и неуправляемым…

И сквозь витую вьюгу я вдруг увидел хрупкий женский силуэт. Он тенью нагнулся ко мне, завешенный тюлем снежного бурана, и протянул ко мне руки… Я чувствовал ванильно-карамельный запах ее длинных светлых волос, распущенных и развевавшихся на ветру, прикосновение легкой ткани ее голубого платья, и понимал, что легенды порой оказываются правдой. Разум мой заволокла дымка надежды, и с улыбкой на устах я, покорившись Северу, отпустил свое сознание…