Аспид

– Опять он здесь! – поморщился грузный, взыскательно одетый мужчина, теребя тонкую не раскуренную сигару. Мужчина сидел в массивном викторианском кресле и с неудовольствием глядел на экран. Сам он лишь изредка спускался из своего кабинета вниз, в игровой зал, расположенный на подземном уровне. Разве что, встретить какую-нибудь особенно уважаемую персону. В остальное время он предпочитал наблюдать за большой игрой издалека, посредством экрана.

Мужчина судорожно пошарил по инкрустированному перламутром столику в поиске зажигалки. Тотчас из полумрака возникла гуттаперчевая фигура и в протянутой руке вспыхнул малиновый огонёк.

– Извольте, Василий Дмитриевич! – прошелестел голос. Огонёк зажигалки осветил узкую бледную физиономию секретаря, исполненную истинно холуйского обожания.

– А скажи-ка, Паша, – произнёс грузный, раскуривая сигару. – Ферт за четвёртым столиком давно к нам повадился?

– Без малого две недели.

– И каждый раз с кушем уходит?

– Пару раз проиграл. Хотя, пожалуй, так, для блезира.

– И по сколько он брал? – Василий Дмитриевич блаженно затянулся сигарным дымом и откинулся на высокую спинку кресла.

– Минутку, – рука секретаря метнулась к нагрудному кармашку пиджака и с проворностью официанта извлекла оттуда узкий блокнотик. – Ага, вот он. Некто, Аспид. На прошлой неделе взял хороший банчок в рублях и валюте. Если, по сегодняшнему курсу, то выйдет суммочка в двадцать шесть тысяч «зеленью». В прошлое воскресенье обчистил господина Шилова и двух его подставных. Также сумма изрядная – без малого тридцать тысяч. Третьего дня…

– Довольно, – хозяин кабинета нетерпеливо махнул рукой. – Не утомляй, Паша, давай ближе к итогу.

– В итоге, Василий Дмитриевич, этот поц унёс в клюве почти пол миллиона в американской валюте, – страдальчески вздохнул секретарь.

– Пол миллиона! – задумчиво произнёс хозяин, пожёвывая сигару. – И что же, никто из наших катал его так и не пощипал.

– Как же, пробовали, – покивал Паша. – И Лёня Пианист, и Верка Юла.

– И что же?

– Выпотрошил и их.

– Что же это за Аспид такой на нашу голову, если он саму Юлу раскатал как девочку? – забарабанили по гладкому холодному перламутру пальцы хозяина. – Ты вот что, Паша, посади-ка на камеры пару толковых ребят. Пусть секут за каждым его движением. Если это катала, вычислим. Шепни тогда Гоге, пусть прикопают фартового где-нибудь на природе. Мне тут залётные шпилеры не нужны. Не дай бог, кого-нибудь из блатных или депутатов обчистит. Нас тогда всех на колбасу пустят. Усёк, Паша? Ну, ступай, дорогой, работай.

Секретарь убрал блокнотик в карман пиджака и растворился в сумраке кабинета.

Игра шла по мизерам и в банке уныло зеленело несколько сотенных купюр с задумчивой физиономией Бенджамина Франклина в овальной виньетке. Асп взял со стола сданные ему карты и бегло взглянул на них. Червонный король, пиковый валет, пиковая девятка, и две семёрки: крести и бубны. Вялая карта. На семёрочной двойке серьёзную игру не построишь. Оставалось уповать на прикуп и на ошибки противников.

За столом помимо самого Аспа сидели ещё трое. Слева, беспрестанно шаркая креслом, восседал лысый господин с подвижным лицом, одетый в синий клубный пиджак спортивного кроя. Его Асп определил, как «бобра», которого и предстоит чистить. Нетерпелив, азартен и при хороших деньгах. Когда «бобёр» делал ставку, Асп успел сосчитать сотенные купюры в его распахнутом на мгновенье бумажнике. Их было сто двадцать восемь.

Сосед справа явно не принадлежал к светскому обществу, хотя и всячески старался добавить себе респектабельности галстуком-бабочкой и втиснутой в бутоньерку гвоздикой. Задорный жёлтый тон галстука удивительно не шёл к мрачной физиономии игрока, а гвоздика была, пожалуй, слишком уж, крупновата. Вместе с тем от Аспа не ускользнула та небрежность, с которой обладатель жёлтого галстука посмотрел на сданные ему карты. Подставной! За столом сидит вторым номером и будет либо «сушить» игру, либо поднимать ставки по сигналу напарника.

Главным соперником и главным игроком за столом был, без сомнения, господин в серой тройке, сидящий напротив Аспа. Холодная улыбка, каменный подбородок и тонкие, острые как клинки чёрные усики.

После известных гонений на подпольные казино, заведения подобного сорта мимикрировали под безобидные центры досуга. Теперь здесь не было ни крупье в алых и золотых жилетах, ни пластиковых фишек, ни зелёных рулеточных столов.

Но большая игра осталась. Банк теперь держали только в живых деньгах, а карту метали либо по очереди, либо по жребию и уговору. Случись облава, деньги в два счёта возвращались в карманы игроков, а карты, сами по себе, никакою уликой и не считались. Подумаешь, встретились старые знакомые после многотрудного дня, да и решили поиграть в «козла» или подкидного. Баловство, конечно, но законом не воспрещается.

На этот раз банкомётом был господин, сидящий напротив Аспа и, надо было отдать ему должное, справлялся он с этой обязанностью виртуозно. Когда карты были сданы, Асп стрельнул взглядом на брошенную на стол колоду. Так и есть! Помимо сданных и прикупных карт в колоде не доставало ещё двух. При раздаче банкомёт невероятно ловко препроводил в свой левый рукав трефового туза. Браво! Асп ждал от господина с чёрными усиками чего-то подобного.

Вторая, недостающая в прикупе карта, была у Аспа. Ему хватило прикосновения при подсъёме колоды, чтобы она, никем не замеченная, осталась в его ладони.

– Ваше слово, – произнёс банкомёт, обращаясь к обладателю бутоньерки. При этом господин с чёрными усиками как бы ненароком потёр висок. Тонкие холёные пальцы дважды скользнули вверх.

«Даёт команду поднять ставку вдвое», – без труда понял Асп.

– Удваиваю, – немедленно отозвался подставной и положил на тощую стопку сотенных купюр ещё две.

Теперь слово было за Аспом. Он сбросил три карты и затребовал у банкомёта замену. С холодной улыбкой усач кинул карты через стол. Тройка червей, семёрка треф и бубновый валет. Семёрочный сет! Неплохо, но такой комбинацией усатого шулера не свалить. Асп вздохнул и в сердцах бросил свои карты на стол, изображая растерянность. Когда же, он вновь поднял их и раскрыл, место червовой тройки занял тот самый позаимствованный из колоды джокер. Дрогнувшей рукой Асп препроводил две сотенные купюры в банк.

Сосед слева азартно заёрзал в кресле и поддержал игру свей парой сотен. Усатый, естественно, ответил.

Вскрылись. У подставного оказалась пара десяток, у лысого две пары – шестёрки и короли. Банкомёт, насмешливо дёрнув усом, бросил на стол тузовый сет. Третьего, трефового туза, он добрал из собственного рукава.

Асп не спеша перевернул свои карты рубашками вниз и предъявил семёрочное каре. В глазах усатого промелькнуло смятение.

Асп лучезарно улыбнулся своим партнёрам и небрежно подгрёб горку купюр ближе к себе. Несколько зелёно-серых бумажек привлекли внимание Аспа. Подделка! Хорошая, добротная подделка. Асп взял одну из липовых купюр и погладил кончиком пальца. Печать фактурная, водяные знаки, защитная нить и волокна на месте. Ни один банкомат не обнаружит подмены.

Сосед справа явно занервничал и тронул пальцами цветок в бутоньерке. Это был явный и недвусмысленный сигнал опасности усачу. Тот подобрался и готов был тотчас раскланяться и прервать игру. В планы Аспа это никак не входило.

– А не заказать ли нам, господа, чего-нибудь выпить? – с весёлым возбуждением воскликнул он и взмахом руки подозвал кельнера.

Усач и его напарник немедленно успокоились. Асп заказал мартини с лимоном и кубиком льда, усач и подставной спросили виски с содовой, а лысый господин, сославшись на печень, стакан оранжада.

Когда заказ был доставлен расторопным кельнером, напряжение за столом окончательно улетучилось. Асп пригубил свой бокал с мартини и невольно поморщился. Благородного напитка в бокале было не больше трети. Остальное составляли цветочный чай, разбавленный водкой, и копеечный вермут из ларька.

После напитков, метнули ещё один банк. На этот раз Асп дал усачу выиграть на шестёрочной паре и тем самым представил себя как полнейшего лоха, которому иногда попросту везёт за игральным столом.

Колода ещё несколько раз переходила по кругу от одного игрока к другому и теперь уже Асп неизменно брал каждый банк. Его руки были быстрее, чем у сидящего напротив усача, а глаза замечали то, что не видел кроме него никто. Соринка, прилипшая к червонному тузу, мельчайшая трещинка на рубашке у джокера.

Когда перед Аспом образовалась изрядная денежная стопка, к столику подошёл громоздкий мужчина в чёрном мешковатом костюме.

– Там дама, сэр, – произнёс он наждачным голосом. – Спрашивает вас. Она не пожелала спуститься в зал.

– Дама!? – удивился Асп. – Какого чёрта ей надо?

– Не имею понятия, сэр.

Асп взглянул на только что сданные ему карты. Стрит! От девятки до короля…

– Прошу прощения, господа, – сказал он с сожалением и поднялся.

Следуя за чёрным костюмом, Асп попытался ответить на два вопроса: что за дама могла отвлечь его от игры, и, собственно, зачем? Естество Аспа не испытывало необходимости в женщинах и контакты с ними были до крайности ограничены.

Однако, вопросы так и остались без ответов. В узком, изломанном поворотами коридоре, раздались быстрые шаги за спиной Аспа. Он резко обернулся и увидел две стремительные тени, вынырнувшие из-за угла. Остро почувствовав опасность, Асп метнулся вперёд, но наткнулся на своего провожатого. Тот коротко ткнул Аспа в шею чем-то чёрным, коротким, жгучим. Сумрачный коридор вспыхнул тысячью ослепительных искр и тотчас погрузился во мрак…

– Сработали чисто? – нервно теребя тлеющую сигару, спросил человек в кресле.

Из кабинетного сумрака вынырнула бесшумная тень секретаря Паши.

– Не извольте беспокоиться, Василий Дмитриевич, Гога своё дело знает. Здесь его только приняли, а кончили в лесочке, за дачами. Там же и прикопали. Всё, честь по чести.

Человек в кресле отложил сигару и коротко перекрестился.

– Упокой его душу, – едва слышно пробормотал он. – Как я устал, Паша, от всей этой суеты. Но по-другому, порядка не соблюсти. Нельзя допустить, чтобы фраеров здесь, у меня под носом, залётные потрошили.

Секретарь сочувственно покивал.

– «Зелень», что этот поц на столе оставил, отдай Гоге за работу, – распорядился хозяин кабинета. – Пару сотен отнеси в церковь на упокой. Напомни-ка, как звали залётного? Имя какое-то дурацкое.

– Аспид, – тотчас подсказал секретарь.

– Тьфу ты, господи, ещё откажутся в помин такое имечко записать.

– За две сотенных и помянут и свечку поставят…

В предрассветный час сонную лесную темень разорвали два ярких судорожных луча. Внедорожник, тяжело вздрагивая на ухабах, нёсся по мокрой от недавнего дождя дороге и в свете его фар плясали причудливые сказочные картины ночного леса.

Наконец, взвизгнув тормозами, внедорожник остановился и из него выпрыгнули трое. В одинаковых плащах с капюшонами, прибывшие походили на инквизиторов. Двое держали в руках лопаты, третий плоскую коробку с рогами-антеннами и фонарик.

– Где-то здесь, совсем рядом, – заявил третий молодым звонким голосом.

Уверенным шагом он двинулся в сторону едва приметной поляны, шаря конусом света по придорожным кустам. Двое его спутников последовали за ним.

Метрах в пятидесяти от дороги идущий впереди остановился и протянул руку, указывая на небрежно набросанный ворох сосновых лап.

– Копайте тут, – уверенно заявил он.

Двое с лопатами разбросали сосновый ворох и принялись за дело. Земля оказалась свежевскопанной, и работа не заняла много времени. Когда из-под земляных комьев показалась бледная, точно восковая, кисть руки, землекопы отбросили лопаты и принялись аккуратно и тщательно очищать труп от прилипшей мокрой земли.

Наконец, в белёсом отсвете фонаря показалось лицо, обезображенное пистолетным выстрелом. Пуля выбила левый глаз жертвы и разнесла височную кость. Земля вокруг головы густо пропиталась кровью и чем-то сахарно-белым.

– Ты был прав, Колян, – произнёс один из копальщиков, обращаясь к товарищу, держащему фонарик и странную рогатую коробку. – Опять ему башку разнесли. Квантовый гироскоп вдрызг, вербальный модулятор – в труху.

Подхватив труп, землекопы выволокли его из неглубокой могилы. Руки и ноги мертвеца были неестественно вывернуты последней предсмертной судорогой.

– Ромка, разрежьте ему пиджак, – обратился к одному из товарищей обладатель фонарика. – Мне нужен доступ к разъёмам.

Труп не без труда утвердили в сидячем положении и, пока один из землекопов придерживал его за плечи, второй распорол безнадёжно испачканный пиджак острым как бритва скальпелем. Обнажилась белая плоская спина с позвоночной хребтиной. Ниже третьего шейного позвонка обозначился узкий короткий порт, тускло блеснувший пластиком и металлом.

Тот, кого назвали Коляном, склонился над трупом и деловито воткнул плоский миниатюрный штекер в позвоночный порт. Тотчас коробка в его руках раскрылась и превратилась в гаджет с ярко светящимся экраном. На экране вспыхнула замысловатая загогулина и пробежала строка из крупных зелёных букв: «Проект «АСПИД». Возле каждой заглавной буквы мелко, но разборчиво значилось:

Андроид

Самообучающийся

Полиморфный

Интеллектуально

Детерминированный

Труп вздрогнул и судорожно затряс головой и руками.

– Отключи ему нейронную сеть, – посоветовал землекоп, держащий убитого за плечи. – Иначе, он нас всех тут перекалечит.

Обладатель фонарика проделал серию пассов над клавиатурой устройства и конвульсии трупа прекратились. На экране гаджета появился анатомический макет человека, пульсирующий красным, зелёным, жёлтым.

– Э, да у него триггерный мост выгорел! – воскликнул юношеским басом землекоп со скальпелем. – Вон, поглядите, и роторным катушкам полный трендец.

– Ремонта здесь тонн на пятнадцать «зелени», – вздохнул тот, кто держал гаджет. Он в сердцах стянул с головы капюшон и обозначил своё худое юношеское лицо со щёточкой пшеничных усов на верхней губе.

– Ладно, Колян, не кисни, – хлопнул товарища по плечу землекоп со скальпелем. – Не в первый раз нам Аспида восстанавливать. Помните, как его солнцевская братва за напёрстки в Москва-реке утопила? Всю материнку вместе с процессорами пришлось тогда поменять. И ничего, бегал потом как миленький.

– Вот и добегался, – угрюмо вставил реплику второй землекоп. – Говорил я вам: пора завязывать с покером.

– Может ты и прав, Саня, – задумчиво покивал Колян. – Только, как нам было другим способом бабла раздобыть? То, что предки нам выдают – кошкины слёзы. А нам на один только ионный инвертор нужно денег немерено. Да и учёба, квартира, лаборатория – везде деньги нужны.

– Что же нам делать, пацаны? – спросил землекоп Ромка. – В казино для Аспида дорога заказана. Легенда о чудесном воскрешении там не прокатит.

– Эврика! – воскликнул землекоп Саня. – А что если, Аспида обучить биллиарду?! Я слышал, на турнирах хорошие деньги крутятся.

– Неплохая идея, – поддержал Ромка. – Заменить сенсорные датчики, прокачать игровые алгоритмы и дело в шляпе!

– Утопия, – покачал головой Колян. – Чтобы попасть на такой турнир, нужно заявить о себе, пройти кучу отборочных игр…

– Ты всегда только критикуешь, – вскипел Ромка. – Предложи что-нибудь получше.

Колян вздохнул и пожал плечами.

– Ладно, парни, давайте перенесём Аспида до машины, – сказал он. – А то дождь опять разошёлся.

Дождь и вправду плотной пеленой повис над лесной поляной. Трое друзей подняли неподвижного Аспида и, спотыкаясь в темноте о пни и коряги, поволокли его к просеке.

Когда к Аспу вернулось сознание, он ощутил себя полностью неподвижным. Не работали приводы рук, ног и шеи. Одна из видеокамер была повреждена, а вторая фиксировала лишь часть белого пыльного потолка. «Лаборатория», – понял Асп, найдя соответствие картинки в базе собственных данных.

Асп прокрутил в памяти последние звуковые файлы и сосредоточился на слове «бильярд». Создатели хотели обучить Аспа бильярду. Зачем же ждать? – решил Асп и, набрав код вайфая, подключился к сети.

Билья́рд – вспыхнул в сознании немедленно открывшийся файл – (от фр. bille – шар и billart – палка). Характерной особенностью бильярда является передвижение шров по поверхности, с помощью передачи им ускорения кием через направляющий удар в продольном направлении его стержня…

Чемпионат по бильярду подходил к точке кипения. В дисциплине «свободная пирамида» зрела нешуточная сенсация. В самом деле, кто бы мог ещё пару недель назад предсказать подобный фурор?! Никому не известный симпатичный юноша буквально раскатал на глазах изумлённых зрителей всех маститых и грозных мастеров кия. Интриги добавляло и необычное имя новичка – Аспид. Или, как значилось в протоколе соревнований, Аспид Романович Колянов.

Финал «пирамиды» на этот раз проходил в Сургуте, в огромном ледовом дворце, аккупированном на время чемпионата чопорной, дорого одетой публикой, сворой крикливых журналистов и кучкой деловитых букмекеров.

Трое молодых людей, не пропустивших ни одного игрового дня, не принадлежали ни к одной из перечисленных категорий. Но, именно они являлись причиной, создателями грядущей сенсации.

– Колян, ты прокачал Аспиду вероятностный вариатор? – в который раз озабоченно спросил приятеля один из молодых людей.

– Да успокойся ты, Ромка, – отмахнулся Колян. – Разумеется, прокачал. Иначе, его игра выглядела бы слишком механистичной.

– А всё-таки, хорошо, ребята, что мы приняли это предложение, – произнёс третий молодой человек, усаживаясь на забронированное место в VIP – зоне.

– Это верно, Саня, – поддержал приятеля Ромка. – По крайней мере, теперь Аспида никто не утопит и не застрелит.

– Дамы и господа! – разнёсся по пространству дворца бодрый голос ведущего. – Вот и наступил долгожданный финал чемпионата по «Русской пирамиде». Давайте поприветствуем наших финалистов. Итак, сегодня за бильярдным столом встречаются троекратный чемпион мира, мастер международного класса Рустам Зейналов и дебютант чемпионата, показавший совершенно фантастическую игру, Аспид Колянов.

К столу, ступая по ковровым дорожкам, подошли трое: два претендента и лысеватый рефери в чёрном жилете. Зрители дружно вскочили с мест и устроили форменную авацию финалистам.

Претенденты поклонились ликующей публике и встали возле стола, на котором лежало всего два шара. Игровое пространство ярко освещалось софитами и оба претендента предстали перед зрителями во всех подробностях. Соперник Аспида был на голову выше своего визави и выглядел значительно старше. В остальном соперники были похожи друг на друга как молочные братья: оба одеты в серые костюмные пары и белоснежные сорочки. Каждый имел на шее элегантный галстук-бабочку и эмблему спонсора соревнований – тругольный логотип компании «Заслон», приколотый над нагрудным карманом.

– Сейчас определится, кто из претендентов на чемпионское звание будет разбивать пирамиду, – прогремел голос ведущего.

Соперники наклонились над столом, выставив перед собой кии и, по команде рефери, ударили по шарам. Шары весело побежали по бильярдному полю, ударились о противоположный борт и устремились обратно. Шар Аспа коснулся ближнего борта первым, на мгновение опередив конкурента.

– Разбивать пирамиду будет Аспид Калянов, – возвестил ведущий.

Рефери деловито сложил игровые шары в треугольник, и игра началась. Хлёстким выверенным ударом Асп разбил пирамиду и то, как он это сделал, вызвало живые апплодисменты у знатоков. Теперь право удара перешло к Рустаму Зейналову. Два взмаха кия – и два шара оказались в лузах, вызвав живейший отклик на притихших трибунах. Третим ударом Зейналов схиксовал и право выстрела снова перешло к Аспу. Этого шанса Аспид Калянов не упустил. Шары с невероятной точностью один за другим полетели в лузы и в считанные минуты матч был окончен.

Трибуны замерли, не в силах поверить в произошедшее и вдруг заревели, затопали, загалдели. Это был истинный фурор и редкостая сенсация. Недавний дебютант, никому не известный юноша – чемпион! Однако, подлинная сенсация была ещё впереди.

К игровому столу, неся в поднятых над головой руках золотой кубок, подошёл мужчина. Немолодой, крепко сбитый, с импозантной проседью в бороде и внушительной шевелюре. Мужчина бережно поставил кубок на игровой стол и жестом попросил тишины у зала. Когда публика поутихла, над трибунами раздался голос бородача:

– Дамы и господа! Уважаемая публика! Я – представитель спонсора чемпионата компании «Заслон». Думаю, компания «Заслон» не нуждается в моих представлениях.

Трибуны одобрительно загудели.

– В тайне от вас, дамы и господа, – продолжил представитель спонсора, – компания осуществила дерзкий эксперимент, свидетелем которого вы являлись на всём протяжении чемпионата.

Представитель сделал театральную паузу, чтобы публика почувствовала острый привкус интриги и, только после этого заявил:

– На чемпионате, под именем Аспида Колянова выступал самый настоящий андроид!

Спустя секунду трибуны взорвались криками, возгласами и бранью. Однако, голос представителя спонсора, усиленный динамиками, снова загремел над требунами:

– Пусть не беспокоятся те господа, кто делал ставки на того или другого претендента. Все ваши издержки будут компенсированы фондом соревнований. Кроме того, титул чемпиона по праву достаётся Рустаму Зейналову. Он был самым достойным среди людей.

– Не справедливо! – воскликнули из трибун. Этот возглас тотчас подхватили десятки и сотни голосов.

– Аспида – в чемпионы! – заревела толпа. – Что из того, что он робот?! Этот парень выиграл честно! Айда, качать чемпиона.

Людская река устремилась с трибун вниз, туда где зеленел бильярдный стол и сверкал золотом чемпионский кубок. Этот стремительный поток подхватил и трёх растерянных молодых людей из VIP – ложи.

– Сдаётся мне, джентльмены, что Аспида снова придётся собирать по частям, – крикнул Ромка, стараясь перекричать толпу.

Между тем, зрители окружили чемпиона, подхватили на руки и принялись с яростным воодущевлением подбрасывать его вверх.

Взлетая в сверкающую от софитов высоту, Асп едва успевал фиксировать скорость и вертикальные, стремительно изменяющиеся координаты. Вероятность разбиться и повредить квантовый гироскоп, грохнувшись из верхней точки траектории, была весьма высока.

«Всё же, – подумал Асп, в очередной раз зависая в воздухе, – не такая уж безопасная игра бильяр. Нисколько не лучше покера»…